Lixo plástico nos oceanos – Entender onde o plástico se concentra nos oceanos sempre foi um desafio para pesquisadores. Agora, um sistema baseado em inteligência artificial está mudando esse cenário ao produzir um dos maiores levantamentos já realizados sobre resíduos flutuantes em mar aberto.

Criada pela organização The Ocean Cleanup, a tecnologia combina câmeras instaladas em embarcações comerciais com algoritmos capazes de reconhecer grandes fragmentos de plástico na superfície da água. Desde o início das operações, em 2019, a plataforma já identificou mais de 20 mil objetos de macroplástico e reuniu informações suficientes para mapear quase 54 mil km² dos oceanos.

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Os resultados da iniciativa foram publicados na revista Environmental Research Communications. Além disso, todas as detecções ficam disponíveis em um mapa de acesso público, permitindo que pesquisadores, governos e organizações ambientais acompanhem a distribuição da poluição plástica ao longo do tempo.

Monitoramento acontece durante viagens de navios

A base do projeto é o Sistema Automatizado de Imagens de Resíduos (ADIS, na sigla em inglês). O equipamento foi instalado em navios que percorrem rotas frequentes pelos oceanos Atlântico, Pacífico e Índico.

Durante essas viagens, as câmeras registram continuamente imagens da superfície do mar. A estratégia permite acompanhar áreas muito maiores do que os métodos convencionais, como observações feitas por pessoas ou redes de arrasto, que costumam cobrir apenas pequenas porções do oceano.

Nos cinco primeiros anos de funcionamento, o ADIS acumulou mais de 27 milhões de fotografias, totalizando cerca de 165 terabytes de dados.

Em seguida, algoritmos de inteligência artificial analisam esse material em busca de macroplásticos, resíduos com mais de 50 centímetros de comprimento. Depois da identificação automática, especialistas revisam cada registro para confirmar que os objetos foram classificados corretamente.

Dados mostram onde o problema é mais grave

Cada objeto identificado recebe uma localização geográfica precisa, o que permite construir mapas capazes de indicar os pontos com maior concentração de resíduos.

Essas regiões, conhecidas como hotspots, podem orientar futuras operações de limpeza, concentrando esforços onde a presença de plástico é mais intensa.

O banco de dados também facilita estudos sobre áreas já conhecidas pelo acúmulo de lixo, entre elas a Grande Mancha de Lixo do Pacífico, considerada uma das maiores concentrações de resíduos plásticos existentes no planeta.

Sistema ainda deixa parte dos resíduos sem registro

Para medir a eficiência da tecnologia, os pesquisadores realizaram uma campanha de validação em 2022 na Grande Mancha de Lixo do Pacífico.

Na ocasião, as detecções do ADIS foram comparadas com imagens produzidas por drones e com amostras recolhidas por redes de arrasto. A análise revelou que o sistema registra entre cinco e seis vezes menos resíduos do que realmente estão presentes.

Segundo os pesquisadores, alguns tipos de plástico são mais difíceis de identificar automaticamente por causa de características como cor, formato ou material.

Mesmo assim, como essa diferença ocorre de maneira consistente, é possível aplicar fatores matemáticos de correção para produzir estimativas mais próximas da quantidade real de plástico existente na superfície dos oceanos.

Nova versão amplia área monitorada

O projeto recebeu uma atualização em 2024 com a chegada do ADIS 2.0.

A nova geração praticamente automatiza todo o processo: identifica os resíduos, registra fotografias em alta resolução, armazena as coordenadas de GPS e processa os dados com mínima participação humana. O sistema também foi desenvolvido para operar continuamente por longos períodos, reduzindo custos de manutenção e aumentando a eficiência do monitoramento.

Somente nos dois primeiros anos de operação, o ADIS 2.0 acrescentou aproximadamente 39.431 km² de cobertura ao projeto, elevando a área total monitorada para quase 54 mil km².

Como todas as informações permanecem disponíveis em uma plataforma pública, pesquisadores, governos e organizações ambientais podem acompanhar a evolução da poluição, identificar novas áreas críticas e avaliar a eficiência das estratégias adotadas para combater o lixo plástico.

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(Com informações de Gizmodo)
(Foto: Reprodução/Magnific)